Standard & Poor's verlaagde eind januari de kredietrating voor Japan naar AA- van AA. De kredietwaardigheidsbeoordelaar schreef dat destijds toe aan de visie dat de regering geen eenduidige strategie heeft om de schulden te verlagen.

De stap van Moody's is geen verlaging van het kredietoordeel, maar een wijziging van de verwachting, vaak een eerste stap om weg naar een volledige downgrade. De huidige rating van Moody's is e e n stap hoger dan het oordeel van S&P.

De staatsschuld van Japan is bijna 200% van de totale economische productie, het hoogste niveau van alle belangrijke geindustrialiseerde landen.

Hoewel de schuldenlast gestaag groeit, zijn diverse regeringen niet in staat gebleken met een oplossing te komen. Moody's wijst erop dat zelfs de gouverneur van de centrale bank van Japan, Masaaki Shirakawa, heeft gezegd dat 'de geschiedenis laat zien dat geen enkel land voor eeuwig met grote begrotingstekorten kan functioneren'.

Premier Naoto Kan heeft wijzigingen van het belastingstelsel voorgesteld waarmee onder meer de consumptiebelasting omhoog gaat. Zijn verzwakte politieke situatie maakt het echter steeds onwaarschijnlijker dat zijn plannen steun krijgen. De oppositiepartijen, wiens steun nodig is voor begrotingsvoorstellen, hebben uitgesloten de regering te helpen.

De roep om een aftreden van Kan neemt bovendien toe. Ondanks de mogelijkheid van nieuwe verkiezingen, zal de langlopende politieke onrust waarschijnlijk aanhouden. Kan is de vijfde Japanse premier in de laatste vier jaar.

"De maatregel is genomen vanwege de groeiende zorgen dat economisch en fiscaal beleid niet sterk genoeg is om de begrotingsdoelen van de overheid te halen en de onverbiddelijke stijging van de schulden in te dammen", stelt Moody's in een verklaring.

Door William Sposato en Ben Zwirs, Dow Jones Nieuwsdienst: +31-20-5715210; ben.zwirs@dowjones.com